La cápsula radiactiva perdida podría provocar cáncer humano

Una cápsula del tamaño de un guisante llena de cesio-137 radiactivo que se pierde en el interior de Australia podría ser muy peligrosa si no se encuentra, posiblemente provocando cáncer en la vida cercana.

La pequeña cápsula se perdió en algún lugar de un tramo de carretera de 870 millas entre la mina de mineral de hierro Gudai-Darri de la compañía Rio Tinto en la región de Pilbara en Australia Occidental y Perth, un viaje que un vehículo de la compañía realizó entre el 12 y el 16 de enero. La cápsula no se descubrió hasta el 25 de enero.

Si la cápsula sigue desaparecida, podría suponer peligros tanto por exposición directa a los rayos gamma emitidos por el material radiactivo, como por contaminación de la piel o ingestión del material del interior, si se rompe el recipiente, pudiendo provocar cáncer.

"La dosis de radiación gamma que sale de él es de entre 1 y 2 mSv/h [miliSieverts por hora] si te encuentras a aproximadamente 1 metro de distancia", dijo Edward Obbard, profesor titular de ingeniería nuclear en la Universidad. de Nueva Gales del Sur, Sydney, dijo a Newsweek.

"Eso es 1/20 de la dosis de radiación anual permitida para un trabajador radioactivo, por lo que en realidad es bastante seguro para cualquier persona que pase por ahí, pase por encima de la fuente o incluso se quede un rato junto a ella".

Durante un largo período de tiempo, la cápsula podría causar cáncer, pero debido a su probable ubicación en medio de la nada, esto no representa un riesgo demasiado grande, dijo Obbard. Las autoridades sanitarias australianas han advertido que permanecer a menos de un metro de la cápsula equivale a recibir 10 radiografías de tórax en una hora.

"El riesgo de cáncer por radiación es del 5% por Sv. Entonces, si (¡hipotéticamente!) Acampas justo al lado de la fuente y te quedas allí, entonces cada 20 horas, digamos todos los días, aumentarías tu riesgo de cáncer en 1 en 1000. . Entonces, después de un par de meses haciendo esto, tendría una probabilidad de 1 entre 10 de contraer cáncer. ¡Probablemente demasiado para aceptarlo! Pero entonces, ¿quién va a hacer eso? Dijo Obbard.

La vida media del material radiactivo del interior de la cápsula, el cesio-137, es de unos 30 años. Esto significa que el nivel de radiactividad disminuye a la mitad cada 30 años y, por lo tanto, sólo será la mitad de peligroso una vez transcurridos 30 años.

"Una posibilidad preocupante es que alguien encuentre la fuente, pero lo hará dentro de un par de años, aunque todavía es bastante peligroso pero todos han olvidado la noticia y no reconocen lo que es", dijo Obbard.

Si alguien lo encontrara por casualidad y se lo llevara a casa, podría correr un mayor riesgo.

"Con diferencia, la preocupación más grave es la contaminación", dijo Dale Bailey, profesor de ciencias de imágenes médicas en la facultad de medicina y salud de la Universidad de Sydney y del Royal North Shore Hospital de Sydney, en un comunicado del Australian Science Media Center. .

"Las partículas beta, en particular, causarán daños graves a cualquier superficie que recubran. Habría enrojecimiento inicial de la piel o el tejido y, en casos graves, ulceración y potencialmente muerte de los tejidos ("necrosis"). Potencialmente causaría sangrado en el intestino y ulceración, lo que puede provocar complicaciones importantes".

Otro mal resultado es que la cápsula se aplaste en el camino y el cesio radiactivo se libere al medio ambiente.

"Claramente es mejor si podemos encontrar la fuente y almacenarla adecuadamente nuevamente", dijo Obbard. "Pero si nunca se encuentra y no se rompe de alguna manera, entonces, con una vida media de 30 años, el Cs-137 del interior se desintegrará silenciosamente hasta convertirse en Ba-137, que ya no es radiactivo".

La empresa minera Rio Tinto, a la que pertenecía la cápsula, se disculpó por la pérdida del equipo. Aproximadamente del tamaño de un guisante, la cápsula, que se utiliza en un medidor de radiación en la mina para medir la densidad y el flujo de materiales, podría estar en cualquier lugar de la ruta entre la mina y Perth. Las autoridades han sugerido que un perno se soltó durante el viaje y la cápsula se cayó del agujero dejado por el perno.

Las 870 millas donde podría estar la cápsula (aproximadamente equivalente a la distancia entre Washington DC y Orlando, Florida) se están buscando utilizando equipos especializados de detección de radiación instalados en vehículos patrulla. Estos vehículos viajarán en ambas direcciones a lo largo de la Great Northern Highway a velocidades de 30 millas por hora. Se espera que la minuciosa búsqueda dure cinco días.

A continuación se muestra una imagen de la cápsula: pic.twitter.com/pbbtfZWEN9

"Encontrar esta fuente perdida no será fácil; dada la gran distancia involucrada, será como encontrar una aguja en un pajar. Los detectores de radiación en vehículos en movimiento pueden usarse para detectar radiación por encima de los niveles naturales, pero la cantidad relativamente baja de radiación en la fuente significa que tendrían que 'barrer' el área relativamente lentamente", dijo Bailey.

Se teme que la cápsula se haya salido de la zona de búsqueda, al quedar alojada en el neumático de otro coche o haber sido dispersada por pájaros u otros animales.

"Cualquier persona que detecte niveles de radiación por encima del fondo normal debe identificar y sellar la ubicación potencial del sitio con señalización adecuada, mantener una gran distancia de la fuente y minimizar la cantidad de tiempo que monitorea la radiación emitida y llamar a la EPA [Agencia de Protección Ambiental] local. ", dijo Bailey.

Esta es la segunda controversia asociada con Rio Tinto en los últimos años: en 2020, Rio Tinto explotó terrenos en Juukan Gorge en Australia Occidental para expandir una mina de mineral de hierro, destruyendo en el proceso refugios rocosos sagrados aborígenes de 46.000 años de antigüedad. Varios de los principales jefes de la empresa dimitieron tras la posterior protesta pública.

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