Texas lidera el país en incidentes químicos. He aquí cómo prepararse.

Prepararse para un incidente químico significa saber qué instalaciones industriales están cerca de usted, crear un kit de suministros para desastres y registrarse para recibir alertas de los administradores de emergencias locales con anticipación.

por Alejandra Martinez y Erin Douglas 26 de julio, 20235 a.m. hora central

Cada dos días se produce un incendio, una explosión o una liberación tóxica de sustancias químicas en Estados Unidos, según datos compilados por la Coalición para Prevenir Desastres Químicos, un grupo de organizaciones de justicia ambiental.

Al menos 25 incidentes químicos han ocurrido en Texas en lo que va del año, la mayor cantidad en cualquier estado, según los datos, que se compilan a partir de noticias, informes de la industria y del gobierno.

Aproximadamente un tercio de las instalaciones que almacenan productos químicos peligrosos están ubicadas en áreas susceptibles a peligros naturales agravados por el cambio climático, como incendios forestales y marejadas ciclónicas, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU.

Los incidentes químicos pueden afectar la salud de las personas que viven y trabajan cerca.

En 2019, un grupo de tanques de productos químicos en el condado de Harris se incendió en un incendio masivo que ardió durante días en las instalaciones de Deer Park de Intercontinental Terminals Company. Una investigación del Texas Tribune reveló a principios de este año que cientos de personas experimentaron síntomas de exposición al benceno, incluidos mareos, frecuencia cardíaca rápida y dolores de cabeza, y que niveles peligrosos de benceno, un conocido carcinógeno, permanecieron en el aire durante semanas después de que se suspendieron las medidas de salud pública. levantado.

El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció que actualizaría su Programa de Gestión de Riesgos para instalaciones químicas para mejorar la preparación para emergencias y ampliar la información pública sobre los peligros químicos. Se espera que la nueva norma esté finalizada a finales de año.

El Texas Tribune entrevistó a expertos en contaminación y salud pública, así como a defensores de la justicia ambiental, sobre lo que los tejanos pueden hacer para evitar la exposición a sustancias químicas durante una emergencia química cerca de usted.

Reúna algunos suministros útiles antes de que ocurra una emergencia química. Yvette Arellano, fundadora de Fenceline Watch, una organización de vigilancia ambiental, dijo que “la forma en que te preparas para un desastre químico y un desastre natural es muy similar porque estás tratando de protegerte contra lo que hay afuera. Estás tratando de protegerte de los químicos en el aire”.

La diferencia, dijo Shiv Srivastava, investigador de políticas de Fenceline Watch, es que "siempre es temporada de sustancias químicas".

Un kit básico para desastres debe incluir alimentos, agua y otros suministros para varios días, según el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos. La mayoría de los suministros se pueden comprar en tiendas de mejoras para el hogar.

Un kit básico incluye:

Arellano recomienda practicar refugiarse en el lugar: sellar ventanas, puertas y unidades de aire acondicionado con láminas de plástico.

Para las personas que no tienen lonas o láminas de plástico, Arellano dijo que enrollar toallas mojadas y colocarlas en la parte inferior de las puertas exteriores ayuda a evitar que entren toxinas transportadas por el aire.

Considere empacar suministros de emergencia adicionales, como medicamentos recetados y documentos importantes, como pólizas de seguro, en caso de que se le ordene evacuar.

La EPA mantiene una base de datos de instalaciones industriales que deben informar cómo manejan los químicos tóxicos. Para ver dónde se encuentran dichas instalaciones cerca de usted, utilice el Inventario de emisiones tóxicas de la EPA y busque por su área metropolitana o perfil comunitario.

Los residentes de Dallas y Houston también pueden utilizar un mapa interactivo desarrollado por grupos ambientalistas que muestra las instalaciones industriales en esas ciudades.

Los tejanos pueden ver el pronóstico de la calidad del aire para su área y los niveles más recientes de ozono y partículas para la mayoría de las regiones del estado en el sitio web de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.

Durante incidentes químicos, la TCEQ crea una alerta en la esquina superior izquierda de la página de inicio de su sitio web que dirige a las personas a información sobre el incidente. Las empresas y los gobiernos locales también pueden anunciar líneas directas a las que los ciudadanos pueden llamar para solicitar información durante emergencias químicas.

Para los residentes del área de Houston, el Departamento y Servicios de Control de la Contaminación del Condado de Harris mantiene un panel de datos sobre la contaminación del aire que proporciona información en tiempo real sobre la calidad del aire. Puede ver un vídeo sobre cómo navegar por el panel en su canal de YouTube.

Durante una emergencia química, los gobiernos locales suelen realizar un monitoreo adicional del aire.

"Podemos integrar esos datos en nuestra base de datos, de modo que sean muy transparentes y la gente pueda verlos", dijo al Tribune Latrice Babin, directora ejecutiva de Control de la Contaminación del Condado de Harris, a principios de este año. "No es tiempo real, pero es lo más cercano al tiempo real que podemos conseguir".

La TCEQ mantiene información sobre la calidad del aire en tiempo real recopilada de los más de 200 monitores de aire estacionarios de la agencia en todo el estado.

Para ver datos más detallados sobre la calidad del aire desde un monitor cercano a usted, utilice el Panel de monitoreo geográfico de la calidad del aire de Texas de la TCEQ. Haga clic en el nombre del monitor más cercano a su ubicación, luego seleccione el nombre del monitor de la lista en el lado derecho de la página para cargar los datos de monitoreo del aire. Los datos pueden ser difíciles de entender y muchos monitores no miden ninguna sustancia química en el aire: alrededor de 80 de los monitores de aire miden sustancias químicas tóxicas como el benceno, cerca de sitios petroquímicos.

La EPA establece estándares nacionales de calidad del aire para seis contaminantes: monóxido de carbono, plomo, dióxido de nitrógeno, ozono, contaminación por partículas y dióxido de azufre. Los estándares están destinados a proteger al público, incluidas las poblaciones sensibles, como los niños y los ancianos, y se pueden consultar en la tabla de Estándares nacionales de calidad del aire ambiental de la EPA.

Durante las emergencias, busque en línea información de los administradores de emergencias locales. A menudo puede suscribirse para recibir alertas automáticas por mensaje de texto o correo electrónico de los departamentos de manejo de emergencias de la ciudad y del condado.

Por ejemplo, el sitio web Ready Harris del condado de Harris envía alertas de emergencia a los residentes durante incendios químicos y otros incidentes industriales.

El departamento de control de la contaminación del condado también alienta a los residentes a seguir las redes sociales del condado, incluidas Twitter, Facebook, Instagram y Next Door, porque permiten a los funcionarios compartir información rápidamente con los residentes durante una emergencia.

Algunas instalaciones industriales también pueden informar incidentes químicos a una línea de mensajes comunitaria. Los residentes del condado de Harris pueden consultar el sitio web de respuesta de emergencia de concientización comunitaria, donde las instalaciones participantes publican incidentes químicos, incluido dónde ocurrieron y si los miembros de la comunidad deben tomar alguna medida.

Durante un incidente químico, los funcionarios locales pueden recomendar que los residentes se refugien en el lugar.

Para refugiarse en un lugar durante una emergencia química, minimice el flujo de aire en el hogar apagando las calderas, los aires acondicionados, los ventiladores y los calentadores, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

Puede utilizar láminas de plástico para sellar las ventanas. Use cinta adhesiva para ayudar a cubrir los espacios alrededor de ventanas y puertas.

Babin, del Departamento y Servicios de Control de la Contaminación del Condado de Harris, dijo que algunos residentes pueden decidir refugiarse en el lugar cuando las lecturas de la calidad del aire muestren algún riesgo incluso si los funcionarios locales no han recomendado hacerlo, como las personas con afecciones respiratorias, las personas mayores y los niños pequeños. niños.

“Incluso si no hay un refugio en el lugar, puedes protegerte”, dijo.

Emitir un aviso de refugio en el lugar es una medida extraordinaria y, en ocasiones, el contaminante puede disiparse rápidamente antes de que los funcionarios decidan advertir al público, dijo.

“Incluso si la jurisdicción no lo ha llamado, si sabes que hay un nivel de benceno... en tu área, puedes decir: 'No salgamos'”, dijo.

Refugiarse en un lugar puede ser una montaña rusa emocional, dijo Arellano de Fenceline Watch. Una vez que se recomienda un aviso de refugio en el lugar, los residentes deben trabajar rápidamente para sellar todas las ventanas y puertas. Entonces, comienza la espera de actualizaciones de emergencia.

“En ese momento solo se trata de calmarse”, dijo Arellano.

Arellano recomienda comprar juegos de mesa y buscar formas de distraerse.

Algunas emergencias químicas pueden requerir que evacue el área, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Durante una evacuación, los CDC recomiendan seguir las instrucciones dadas por la policía, los bomberos u otros funcionarios de emergencia locales. Sabrá si necesita evacuar escuchando la radio, la televisión o leyendo las noticias locales en línea. Es posible que reciba un mensaje de texto alertándole sobre la recomendación u orden de evacuación. ¡Recuerde llevar su kit de desastre!

Los signos comunes de exposición química incluyen: irritación de la piel; rinorrea; tos; dificultad para respirar; e irritación de ojos, nariz y garganta. Las condiciones sinusales o asmáticas existentes pueden agravarse aún más. Controle cómo se siente y considere comunicarse con su médico para pedirle consejo, dijeron funcionarios de Salud Pública del Condado de Harris.

La inhalación de humo de cualquier incendio puede irritar los pulmones de las personas, especialmente aquellas que tienen asma u otras afecciones médicas respiratorias, según la EPA.

"A menudo es mejor quedarse adentro y cerrar todas las ventanas y puertas como medida de precaución", escribió en un correo electrónico Eddie Miranda, portavoz del Departamento de Salud Pública del Condado de Harris. "Busque ayuda médica si sus síntomas son extremos o persisten durante un período prolongado".

Si su ropa se ha contaminado con productos químicos, quítese con cuidado toda la ropa y otros artículos que estén en contacto con su cuerpo, recomienda el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Coloque todos los artículos contaminados en una bolsa de plástico y ciérrela. A continuación, lávese inmediatamente las manos y el resto de la piel expuesta con agua y jabón, incluso después de ayudar a otra persona a descontaminarse. Enjuáguese los ojos con agua y lávese suavemente la cara y el cabello con agua y jabón antes de enjuagar bien con agua.

Si estuvo expuesto a sustancias químicas en el aire, como humo o compuestos orgánicos volátiles, lo mejor que puede hacer, según el Departamento de Salud del Condado de Harris, es permanecer adentro tanto como sea posible o encontrar un área con aire fresco. Si es posible, abandone la zona donde haya vapores químicos. Dormir mucho también ayuda a que tu cuerpo se recupere.

Si experimenta síntomas después de haber estado expuesto a productos químicos, busque atención médica lo antes posible.

El Departamento de Salud del Condado de Harris recomienda que las personas con síntomas graves acudan a una sala de emergencias. No necesita seguro médico para recibir atención en la sala de emergencias, y muchos hospitales, especialmente los sin fines de lucro, ofrecen programas de atención benéfica o planes de pago para ayudar a los pacientes con los costos de la atención.

"Esté alerta, tome nota de sus síntomas y cada vez que empiece a sentirse realmente mal busque atención médica", dijo Inyang Uwak, director de investigación y políticas del grupo de defensa ambiental Air Alliance Houston y epidemiólogo ambiental.

Si necesita asesoramiento médico para síntomas más leves a un costo menor, puede intentar visitar una clínica sin cita previa o una clínica de salud comunitaria. Las clínicas comunitarias atienden a pacientes sin seguro; Puedes encontrar uno en tu área aquí.

Para los pacientes sin seguro en el condado de Harris, Harris Health System puede brindar asistencia financiera. Vea si califica y encuentre más información en harrishealth.org. El Sistema de Salud del Condado de Harris también proporciona una lista de referencias de varias clínicas en la página "Clínicas de salud y bienestar" de su sitio web, hcphtx.org.

Uwak recomienda documentar cuándo comenzaron los síntomas y describírselos detalladamente a un médico.

"¿Estabas tosiendo el otro día? ¿Cuánto duró la tos? ¿Cuándo ocurrió? Es importante ser específico", dijo Uwak.

El Departamento de Salud Pública del Condado de Harris recomienda compartir todos los síntomas resultantes de la exposición con su proveedor de atención médica, incluso los menores u otros síntomas que puedan haber desaparecido o pasado.

"Empiece primero con los síntomas existentes que más le preocupan", escribió Miranda, portavoz del departamento, en un correo electrónico. "Tome notas de lo que ha estado sintiendo, qué día y a qué hora antes de su visita".

También dijo que es útil compartir cualquier historial médico o condiciones de salud preexistentes.

Las pruebas específicas dependerán de lo que recomiende el médico según sus síntomas y las sustancias químicas a las que estuvo expuesto, pero pueden incluir sangre, orina y radiografías o tomografías computarizadas.

María Méndez contribuyó a esta historia.

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