Consejos de expertos para congelar alimentos y reducir el desperdicio de alimentos

Actualizado el 23 de junio de 2023

Anna Perling

katie okamoto

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Es reconfortante tener un congelador lleno de ingredientes y comidas preparadas. Pueden preparar juntos una cena deliciosa sin tener que ir a la tienda. Puedes hornear galletas caseras unas cuantas a la vez, descongelar uno o dos brownies de emergencia y tostar bagels frescos. Y en pleno invierno, puede aprovechar la abundancia de albahaca, bayas y frutas de hueso del verano. Además, congelar alimentos es una de las cosas más fáciles que puede hacer para minimizar el desperdicio de alimentos, ahorrar dinero y reducir el impacto ambiental.

A nivel mundial, el desperdicio de alimentos representa aproximadamente entre el 8% y el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero. (Para poner esto en contexto, la aviación representa aproximadamente el 2% de las emisiones globales de CO₂). En Estados Unidos, aproximadamente un tercio de los alimentos se desperdicia, según la Agencia de Protección Ambiental. Y los residuos de alimentos son el mayor emisor de metano en los vertederos. También conlleva importantes costos financieros: según el USDA, una familia promedio de cuatro personas en Estados Unidos perderá 1.500 dólares al año debido al desperdicio de alimentos.

Una de las formas más sencillas de reducir el desperdicio de alimentos es congelar los alimentos, ya que ayuda a estirar las sobras y los ingredientes crudos. (Puede leer nuestros otros consejos para reducir el desperdicio de alimentos aquí). A continuación, compartimos los mejores equipos y técnicas para empacar, descongelar y organizar para que pueda cosechar los beneficios de su congelador y al mismo tiempo vivir de manera más sostenible y ahorrar dinero.

La clave para garantizar que los alimentos sepan deliciosos después de descongelarlos es cómo los almacena: los alimentos se mantienen más frescos cuando se congelan en recipientes herméticos y en envoltorios gruesos y duraderos.

Los mayores enemigos de los alimentos congelados son el aire y la humedad ambiental. Ambos causan quemaduras por congelación, lo que crea una textura dura o gomosa después de descongelar los alimentos. El empaque adecuado evita ese temido efecto secundario al limitar la cantidad de aire, olores y vapor de humedad permitidos, dijo Elizabeth Andress, especialista en seguridad alimentaria y profesora de alimentos y nutrición en la Universidad de Georgia.

A continuación, reunimos nuestras recomendaciones de almacenamiento en el congelador para ayudar a que sus alimentos sepan mejor por más tiempo.

Estas bolsas de plástico resistentes están diseñadas para durar más en el congelador. Y la cremallera deslizante es más fácil de abrir y cerrar, incluso cuando la bolsa está llena de alimentos picantes. Aunque técnicamente son bolsas de un solo uso, están hechas de un material más grueso y se pueden lavar y reutilizar varias veces.

Las bolsas con cierre de cremallera son excelentes para congelar alimentos porque es más fácil sacarles todo el aire que con los recipientes rígidos. Y las bolsas con cierre tienen un beneficio adicional de ahorro de espacio: puedes apilarlas, si las colocas planas para congelarlas primero.

Nos gustan las bolsas deslizantes para congelador Hefty, pero si no puede encontrarlas, busque una opción que esté etiquetada para congelar. Las bolsas para congelador son más gruesas y están diseñadas para ser menos quebradizas que las bolsas normales cuando se congelan, por lo que es menos probable que se perforen o rompan mientras rebuscas. (Otra ventaja es que puedes lavarlos y reutilizarlos por más tiempo antes de que se estropeen).

Las bolsas con cierres deslizantes son más fáciles de llenar y se sellan incluso cuando contienen alimentos picantes, que pueden pegar los sellos con cierre de otras bolsas.

Estas bolsas multiusos y duraderas se sellan de forma segura y pueden contener de todo, desde refrigerios hasta ingredientes preparados y sobras. Y pueden pasar del frigorífico al congelador.

Como alternativa a las bolsas de plástico para congelador, las bolsas de silicona reutilizables son resistentes, se sellan herméticamente y se almacenan en posición plana. De todas las bolsas reutilizables que hemos probado, recomendamos las bolsas de silicona reutilizables Stasher. Nos gusta el paquete múltiple, que incluye varios tamaños en colores brillantes y divertidos.

Aunque son mucho más caras que las bolsas de plástico, las bolsas Stasher permiten una menor transmisión de aire y humedad. Además, duran más y son fáciles de limpiar, incluso en el lavavajillas. Si los usa con frecuencia, con el tiempo contribuirán menos a los desechos plásticos, aunque en última instancia la silicona también es un polímero plástico.

Puede ser un poco complicado comprimir el aire de las bolsas Stasher antes de sellarlas, pero ayuda presionarlas contra una superficie y hacerlas rodar desde la base hacia el borde abierto. (O pruebe este práctico truco sous vide para obtener resultados casi como los de un sellador al vacío; también funciona para bolsas de silicona).

Este envoltorio multiuso, fácil de encontrar y sin plástico ayuda a mantener la carne de res, el pan, los productos horneados y otros alimentos voluminosos libres de quemaduras en el congelador.

Para los artículos que son demasiado voluminosos para caber en una bolsa para congelador, puede elegir entre varios tipos de envoltorios específicos para congelador.

El papel de aluminio pesado, como el papel de aluminio resistente Reynolds Wrap, es el más fácil de encontrar. Puedes envolver los artículos únicamente en papel de aluminio resistente, especialmente si quieres evitar el plástico de un solo uso. Pero una capa apretada de plástico común debajo del envoltorio de aluminio proporcionará una línea de defensa adicional contra las quemaduras por congelación.

Este papel recubierto de plástico ayuda a mantener la carne y el pescado bien envueltos y jugosos durante la congelación prolongada, pero no se puede reciclar.

El papel para congelador es otra opción para envolver, especialmente si congelas carne o pescado con regularidad. (Los envases de la tienda, carnicería o pescadería no suelen estar destinados a la congelación a largo plazo).

No debe confundirse con el papel encerado, de carnicero o pergamino, el papel para congelador tiene una capa de cera o plástico en un lado que actúa como una barrera contra la humedad para retener los jugos. (El otro lado no está recubierto, por lo que puedes etiquetar y fechar fácilmente el contenido). A Andress le gusta usar papel como este de Reynolds. Desafortunadamente, debido al recubrimiento, este papel no se puede reciclar ni convertir en abono.

Si elige envolver sus alimentos en papel para congelador, asegúrese de envolverlos bien. Puedes seguir esta demostración de dos métodos de plegado (vídeo) del programa de extensión de la Universidad de Alaska Fairbanks.

Estos contenedores se apilan perfectamente y están hechos de vidrio templado duradero. Las coloridas tapas hacen que sea más fácil combinar cada una con su recipiente correspondiente (es posible que tengas que reemplazarlas con el tiempo).

En comparación con las bolsas, los contenedores reutilizables se apilan más ordenadamente y pueden ser más fáciles de llenar con líquidos. Después de probar docenas de juegos para nuestra guía de los mejores recipientes para almacenar alimentos, recomendamos el juego de almacenamiento de alimentos Pyrex de 18 piezas Simply Store. Estos duraderos recipientes de vidrio templado se apilan bien y no manchan ni huelen.

También son seguros para usar en el horno, así como en el congelador y en el lavavajillas. Solo tenga cuidado de dejar que el recipiente se descongele en el refrigerador antes de recalentarlo y colóquelo en una bandeja para hornear a temperatura ambiente antes de transferirlo al horno. (Esto ayudará a evitar que se rompa debido al cambio repentino de temperatura). Hemos utilizado este método para hornear pasteles fríos y nunca hemos tenido problemas.

Estos contenedores tienen tapas con cierre que evitarán fugas. Pero estas tapas también ejercen presión sobre los labios de los recipientes, por lo que el vidrio puede ser propenso a astillarse con el tiempo.

Nuestros recipientes Pyrex de primera elección no son a prueba de fugas; por eso, nos gusta el juego de recipientes Glasslock de 18 piezas. Los contenedores Glasslock tienen tapas con cierre que evitan fugas. Pero las tapas también ejercen presión sobre el borde de los recipientes, lo que hace que el vidrio sea propenso a astillarse con el tiempo.

Estos económicos recipientes de plástico vienen en varios tamaños y se pueden congelar.

Para un juego de plástico asequible, nos gustan los contenedores de almacenamiento de alimentos Rubbermaid TakeAlongs. Estos recipientes tienen cierre hermético y son aptos para microondas, aunque le sugerimos que transfiera la comida a un recipiente que no sea de plástico para calentarla.

Para congelar, también podría considerar reutilizar envases de plástico de yogur o crema agria, un enfoque frugal y sostenible. Solo debes saber que, desafortunadamente, sus tapas no sellan bien y dejan entrar aire. Por lo tanto, tendrás que envolver todo el recipiente con papel de aluminio o plástico para obtener la mejor calidad.

También evitaríamos el uso de recipientes de plástico para llevar, que pueden volverse quebradizos en el congelador y luego agrietarse o romperse fácilmente.

Este sellador al vacío tiene la capacidad de succión de modelos que cuestan el doble. También ofrece múltiples controles para que puedas ajustar la forma de sellar tus alimentos.

Las personas que congelan productos con frecuencia o compran alimentos a granel pueden querer invertir en un sellador al vacío para mantener los ingredientes frescos por más tiempo. Los selladores al vacío sacan la mayor cantidad de aire posible de una bolsa, lo que ayuda a reducir las quemaduras por congelación.

Para nuestra guía de las mejores selladoras al vacío, sellamos carne molida y cortes de carne con hueso utilizando 12 máquinas diferentes. Casi todos nuestros artículos de prueba resultaron con quemaduras mínimas en el congelador después de pasar varios meses en el congelador. Recomendamos el Anova Precision Vacuum Sealer Pro, fácil de usar, que ofrece una succión potente y tiene varias configuraciones útiles.

Además de los recipientes y bolsas que utilice, la forma en que empaque los alimentos cambiará la forma en que se congelan y descongelan. Tenemos algunos consejos:

Congele los alimentos lo más rápido posible. Cuanto más lento sea el proceso de congelación, más probable será que se formen cristales de hielo más grandes, lo que hará que los alimentos queden más empapados o más duros al recalentarlos. Evite agregar una tonelada de alimentos no congelados a su congelador a la vez y considere bajar la temperatura el día antes de congelar muchos alimentos. Empacar porciones más pequeñas también ayudará a acelerar los tiempos de congelación.

Deje que los alimentos se enfríen antes de congelarlos.Los alimentos calientes en un congelador frío provocarán la formación de condensación, lo que es perjudicial para la calidad de los alimentos congelados, según Andress.

Para líquidos, deje suficiente espacio libre. El agua se expande cuando se congela, por lo que cuando coloques algo en un frasco, un recipiente o incluso una bolsa, deja algo de espacio libre para evitar grietas o rasgaduras. Por lo general, debes dejar aproximadamente media pulgada de espacio, pero la cantidad varía según lo que vayas a congelar y el tipo de recipiente que estés usando.

Congele diferentes tipos de alimentos por separado. Haga esto si está congelando una comida con varios componentes que se congelarán y descongelarán a diferentes velocidades, como pollo y brócoli. Empacar los componentes por separado reducirá las quemaduras por congelación y mejorará la calidad de la comida recalentada.

Utilice el método del paquete seco para evitar que se formen grumos. Para los alimentos que desea congelar a granel pero planea utilizarlos poco a poco, la clave es utilizar el método del paquete seco. Forre una bandeja para hornear con papel encerado o pergamino (los ingredientes húmedos se pegarán al metal desnudo), coloque los elementos en una sola capa para que no se toquen y luego coloque la bandeja en el congelador. Después de congelarlos individualmente, puedes empacar los alimentos para ahorrar espacio. Esta técnica es excelente para bayas (que normalmente se agruparían), bolas de masa para galletas, rebanadas de pan o tocino de un paquete que no comerás todos a la vez.

Esta bandeja para hornear resistente y económica cabe en la mayoría de los congeladores y durará años.

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La media hoja para panadero de Nordic Ware Naturals, nuestra bandeja para hornear favorita, funciona muy bien para esta tarea. (También puede conseguirlo en tamaños de un cuarto de hoja y de un octavo de hoja, y es posible que quepan mejor en un congelador ya abarrotado).

Esta bandeja produce cubos fáciles de quitar y la tapa mantiene los olores fuera y evita derrames.

Utilice una bandeja para cubitos de hielo para congelar pequeñas cantidades de salsas, hierbas, jugo de cítricos o condimentos para que sean fáciles de colocar en un plato.

Recomendamos la bandeja para cubitos de hielo OXO Good Grips sobre otras porque tiene una tapa de plástico rígido que mantiene los olores fuera y evita derrames. Además, permite apilarlos fácilmente para maximizar el espacio. Puede congelar cubos de pesto, pasta de tomate, jugo de limón, ajo picado o incluso huevos partidos individuales.

El Centro Nacional para la Conservación de Alimentos en el Hogar tiene un cronograma para la vida útil de los alimentos congelados. Pero cuando se trata de decidir si es demasiado tarde para usar algo, debes emplear tu mejor criterio. "Mientras los alimentos permanezcan congelados, no habrá bacterias ni moho", dijo Andress. "Pero la calidad seguirá deteriorándose en el congelador". Cada uno percibe el cambio de calidad de forma un poco diferente. Sin embargo, es una buena idea utilizar algo entre ocho y 12 meses después de congelarlo.

La forma mejor y más segura de descongelar alimentos cocidos y crudos es en el refrigerador, porque mantiene la temperatura por debajo de la zona de peligro (el rango de temperatura en el que las bacterias peligrosas pueden multiplicarse rápidamente).

Pero descongelar alimentos en el frigorífico lleva mucho tiempo. Una forma más rápida de descongelar alimentos cocidos y crudos es colocar bolsas selladas en un tazón grande para mezclar lleno de agua fría (nunca use agua tibia), que cambie cada 30 minutos hasta que los alimentos se descongelen.

Si necesitas descongelar aún más rápido, siempre puedes utilizar el microondas. Solo asegúrese de usar lo que ha descongelado inmediatamente para que la comida no quede a una temperatura cálida e insegura en la que puedan crecer bacterias.

Puedes cocinar muchos alimentos congelados directamente desde el congelador, siempre y cuando se calienten lo suficientemente rápido. Las comidas congeladas prefabricadas, como sopas y guisos, se pueden recalentar directamente en una olla, o puede usar una máquina sous vide (manteniendo el baño de agua a más de 140 grados Fahrenheit) o ​​una olla a presión eléctrica. Sin embargo, Andress desaconseja poner cualquier cosa congelada, especialmente carne, directamente del congelador en una olla de cocción lenta, ya que lleva demasiado tiempo calentar los alimentos a temperaturas seguras y, por lo tanto, permite que crezcan bacterias.

Si organiza su congelador, etiqueta todo y mantiene un inventario de lo que tiene, la comida no desaparecerá simplemente en un agujero negro. En cambio, serás rico en artículos listos para usar y fáciles de encontrar que podrás conseguir en un instante.

Para realizar un seguimiento de las fechas de vencimiento, etiquete los paquetes con marcadores y cinta adhesiva que no se desintegre en temperaturas más frías. Nos gusta la resistente cinta de pintor multisuperficie ScotchBlue, pero también puedes usar cinta para congelador. Utilice un marcador permanente Sharpie Fine Point (para que no se borre) para escribir la fecha y los ingredientes en las etiquetas de la cinta.

Mantenga un inventario de lo que tiene y lo que ha usado, y coloque esta lista cerca de su refrigerador para que esté visible. Y al realizar una edición ocasional del congelador (revisar y reorganizar su congelador, cada trimestre o cada año), mantendrá sus alimentos ordenados y en primer lugar.

Puedes congelar casi cualquier cosa, pero no todo resulta apetitoso una vez descongelado. Las temperaturas bajo cero pueden causar daños físicos y químicos a las células y tejidos, y eso puede hacer que algunos alimentos estén blandos o acuosos.

Pero hay muchas cosas que se congelan muy bien: sopas, guisos, guisos, pasteles y masas para galletas son sólo algunos ejemplos. Incluso algunos ingredientes, como la crema agria, el tofu y los huevos, se pueden reactivar después de congelarlos, y los panes y las tortillas se pueden preparar en una tostadora o sartén.

Para ideas de recetas y consejos sobre qué se congelará mejor, NYT Cooking tiene una guía para congelar muchos ingredientes. También ofrece varios resúmenes de recetas, incluidas recetas aptas para el congelador y 24 recetas aptas para el congelador para cocinar para padres nuevos (y cansados). El Centro Nacional para la Preservación de Alimentos en el Hogar también proporciona pautas detalladas para la congelación (aunque algunas de las recomendaciones están anticuadas).

Este artículo fue editado por Katie Okamoto y Marguerite Preston.

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