En Mystic Seaport Museum, el enorme 'Oceanus' de Alexis Rockman es un monumento al mar

MYSTIC, Connecticut — El épico mural “Oceanus” de Alexis Rockman, que se exhibe en el Mystic Seaport Museum, es monumental en más aspectos que solo su tamaño. En la pintura, el artista se enfrenta al alcance de la relación de la humanidad con el mar y su impacto en él.

"No tenemos idea de cuántas especies de vida marina han desaparecido de los océanos del mundo en los últimos 300 años, el período de tiempo durante el cual las pesadas huellas de los humanos comenzaron a hundirse cada vez más en el mar", escribe James T. Carlton. , director emérito del Programa de Estudios Costeros y Oceánicos de Williams College & Mystic Seaport Museum, en el catálogo de la exposición.

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Durante décadas, Rockman ha estado pintando los efectos reales y previstos que la explotación humana de los recursos naturales tiene en la vida animal y el medio ambiente. Hace casi 20 años, pintó “Destino manifiesto” en el Museo de Brooklyn, una escena apocalíptica de Brooklyn inundada por aguas crecientes. En 2018, su obra “El ciclo de los Grandes Lagos” en el Museo de Arte de Grand Rapids ilustró los impactos que el cambio climático, la globalización y la expansión urbana tienen en esos cuerpos de agua. Ahora, en una combinación perfecta entre institución y artista, Mystic Seaport Museum encargó a Rockman que lo ampliara su colección permanente.

Con el ojo atento de un naturalista y la mano expresiva de un pintor, el artista pinta mundos en los que la mayoría de nosotros nunca pensamos, desplegando motivos que resuenan a través de la historia del arte. Para el “Oceanus”, de 8 por 24 pies, investigó la colección de modelos y embarcaciones marítimas del museo. Uno está en exhibición: el Thomas W. Lawson, que naufragó frente a la costa de Cornualles del Canal de la Mancha durante un fuerte vendaval en diciembre de 1907, provocando el primer gran derrame de petróleo marino cuando su carga, aceite de parafina ligero, se vació en el mar.

Ese barco aparece como uno de los 22 barcos en “Oceanus”, que traza una línea de tiempo de la historia humana en el océano. El primero es un muhshoon (la ortografía varía según el idioma tribal), la canoa utilizada por el pueblo Mashantucket Pequot de Connecticut. Entre estos últimos, Rockman pinta un barco portacontenedores y una balsa de refugiados cubanos. En el medio flotan el bergantín HMS Beagle de Charles Darwin, el último barco ballenero Wanderer de New Bedford y una plataforma petrolera en alta mar, entre otros.

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Esta narrativa marítima de siglos de duración tiene lugar sólo en la parte superior de la pintura. La actividad submarina de Rockman eclipsa los esfuerzos humanos. Si bien los océanos cubren cerca de las tres cuartas partes de la superficie de la Tierra, sus profundidades contienen más del 99 por ciento de su espacio habitable, por lo que Rockman es generoso en los centímetros que da a los marineros.

El mural presenta una clave detallada que identifica embarcaciones, animales y herramientas industriales. Una ballena franca surca el agua cerca del centro. El leviatán ha muerto; los tiburones dan vueltas y se dan un festín con su cola y aletas. Posiblemente, el ballenero del Wanderer arponeó a la criatura, o tal vez sea víctima de un choque con un barco, un asesino común en estos días. El esqueleto de otra ballena franca se encuentra debajo, en el fondo del océano.

Las turbinas eólicas, las boyas y los cables, los desechos de la pesca, las plataformas petrolíferas abandonadas y la contaminación plástica han cambiado los hábitats oceánicos, y los humanos tienen un impacto incluso a grandes profundidades. Rockman pinta un cable de telégrafo del siglo XIX y un cable de fibra óptica contemporáneo que serpentea por el fondo del océano. Un cortador a granel para minería en aguas profundas de Nautilus Minerals, que representa una industria incipiente, rueda a lo largo del fondo del mar como un módulo lunar, acercándose a gusanos tubulares gigantes que prosperan en el calor de un respiradero hidrotermal.

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Es una pintura impresionante. Los barcos se hacen eco de los del pintor luminista marítimo Fitz Henry Lane. En lugares a lo largo del fondo sucio, Rockman utiliza empaste espeso y exuberante. Pinta algas con trazos amplios y sueltos, que reflejan la fluidez del agua. Una red de pesca fantasmal recuerda los bucles y enredos de un cuadro de Brice Marden.

Rockman pintó “Oceanus” con óleo y cera fría (para darle textura), pero no hay mejor medio para describir la liquidez luminosa y el movimiento juguetón del océano que la acuarela, como lo hizo Winslow Homer cuando viajó al Caribe. Rockman ha pintado diez grandes acuarelas para resaltar los fenómenos provocados por las incesantes, curiosas y hambrientas intervenciones de la humanidad en el mar. “Legacy” representa animales que se han extinguido, como la vaca marina de Steller, el primer animal marino conocido cuya extinción fue causada por los humanos, en este caso, como resultado del comercio internacional de pieles del siglo XVIII. Suspendida y de color rojo febril en un mar de color ámbar que parece más un caldo caliente que agua de océano, la vaca marina está rodeada por un gran alca, una foca monje del Caribe y más especies perdidas.

Rockman pone su lente en los animales que viajan. En “Tsunami”, toma una página de Hokusai y representa criaturas catapultadas por la gran ola causada por el terremoto de Tohoku en Japón en 2011; algunos terminaron en Hawaii y a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. “Vectores y caminos” se centra en cangrejos y otros animales que viajan en los cascos de los barcos y en sus lastres.

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Profundamente arraigadas en la investigación científica e histórica pero expresadas con la imaginación mítica de un artista, las pinturas de Rockman son aleccionadoras pero visualmente fascinantes. Como parte de la iniciativa del Mystic Seaport Museum para educar a los visitantes sobre las especies marinas invasoras, es esclarecedor. Más que eso, “Oceanus” presenta un argumento convincente de que somos la especie invasora.

ALEXIS ROCKMAN: OCÉANO

En Mystic Seaport Museum 75 Greenmanville Ave., Mystic, Conn., hasta abril de 2024. 860-572-0711, www.mysticseaport.org/exhibit/oceanus-alexis-rockman/

Puede comunicarse con Cate McQuaid en [email protected]. Síguela @cmcq.